« Ils ont réussi là où Musk a échoué » : la Chine perfectionne son Hyperloop à 1 000 km/h et prend une avance spectaculaire

Elon Musk, célèbre pour ses innovations dans le domaine des voitures électriques et des fusées réutilisables, avait un rêve : le Hyperloop, un système de transport futuriste capable de transporter des passagers à des vitesses pouvant atteindre 1 000 km/h grâce à des tubes quasi sous vide. Cependant, ce projet s’est heurté à de nombreux obstacles techniques et financiers. Aujourd’hui, la Chine semble avoir trouvé des solutions pour revitaliser cette vision ambitieuse. Grâce à une approche modulaire et assistée par intelligence artificielle, le pays pourrait bien rapprocher ce rêve de la réalité, tout en réduisant considérablement les coûts de construction.

La Chine sauve le rêve d’Elon Musk

En 2024, des ingénieurs chinois ont construit une ligne d’essai de 2 km dans le comté de Yanggao, dans la province du Shanxi, pour explorer la technologie maglev en quasi vide. Selon un document du China Railway Engineering Consulting Group (CREC), une équipe dirigée par l’ingénieur maître Xu Shengqiao a développé un design de tube en acier-béton scellé avec des joints d’expansion en acier ondulé et des barres d’acier époxy. Cette combinaison novatrice associe la résistance à la traction de l’acier à la durabilité en compression du béton, garantissant que les tubes restent étanches dans des conditions difficiles allant des hivers à moins de zéro aux étés à 45 °C.

Le concept Hyperloop de Musk reposait sur de grands tubes en acier, sujets aux fuites et aux forces de traînée extrêmes à haute vitesse. En revanche, le CREC a mis au point des méthodes permettant de réduire la perte d’énergie de plus d’un tiers. L’élément clé de leur solution était l’utilisation de grilles en acier à faible teneur en carbone, réduisant les courants de Foucault qui affectaient les conceptions maglev existantes, notamment lorsque les vitesses dépassaient les 1 000 km/h. Le résultat est un corridor scellé sous vide suffisamment robuste pour supporter des voyages quasi-supersoniques sans les complications de chaleur et de pression auxquelles les équipes de Musk ont été confrontées.

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Surmonter les défis techniques écrasants

La construction d’un tel système a nécessité une réinvention des matériaux de base. Les renforcements en acier traditionnels dans le béton peuvent se déformer ou se fissurer dans des conditions de quasi vide, tout comme le béton standard peut s’effriter lorsque la pression interne de l’air approche de zéro. L’équipe chinoise s’est tournée vers les bétons à fibres de basalte, les renforcements en fibres de verre et le durcissement pré-vide pour contrer ces problèmes.

Le 22 juillet 2024, le groupe de Xu a testé avec succès un véhicule lévitant sur une piste maglev dans un vide partiel. Ils ont utilisé des capteurs guidés par laser et des amortisseurs magnétiques pilotés par IA pour maintenir la stabilité, tandis que des pompes à vide distribuées équilibraient la pression. Par ailleurs, des solutions de sécurité comme des sas d’urgence et des cabines passagers résistantes à la pression ont permis de relever les défis majeurs qui avaient entravé le développement initial du Hyperloop.

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Le chemin à suivre

Selon le CREC, le système dispose désormais d’un banc d’essai de 2 km et d’un plan pour s’étendre bien au-delà. Les segments de tube préfabriqués, offrant jusqu’à 60 % de coûts inférieurs à ceux des tuyaux tout acier traditionnels, permettent une évolutivité plus facile. Cependant, la commercialisation nécessiterait un investissement énorme, peut-être de centaines de milliards de yuans. Des questions telles que l’expansion thermique sur de longues distances et la conception de réponses d’urgence rapides et fiables restent à examiner.

La Chine tire parti des leçons de son vaste programme de trains à grande vitesse, où le soudage automatisé, le relevé guidé par laser et les tolérances au millimètre ont déjà établi des records mondiaux. Ces habitudes d’ingénierie, les matériaux supraconducteurs avancés et les technologies sous vide pourraient donner à la Chine un avantage dans la maîtrise du voyage en quasi vide à des vitesses sans précédent.

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Une nouvelle ère pour les voyages terrestres

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Pour Elon Musk, l’échec du Hyperloop a mis en lumière la complexité et le coût immenses du voyage en tube sous vide. L’accomplissement de la Chine se présente comme un second chapitre de cette saga. Qu’il s’agisse de transformer cette ligne d’essai en une entreprise commerciale majeure reste incertain. Ce qui est certain, c’est que la Chine a ravivé le rêve abandonné de Musk avec une détermination et une méthodologie qui pourraient transformer le voyage terrestre quasi-supersonique en une réalité viable.

Alors que la Chine continue de pousser les limites de l’innovation technologique, la question demeure : à quelles autres avancées révolutionnaires pouvons-nous nous attendre dans le domaine des transports à grande vitesse ?

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